Jan Verheul studeerde aan de Rotterdamse Academie voor Beeldende Kunst en Technische Wetenschappen en vervolgens de Polytechnische School in Delft waar hij onder de indruk raakte van één van zijn leermeesters: de Duitse architect Eugen Gugel, die een groot propagandist was van de neorenaissance stijl.
Al tijdens zijn studie ontving Verheul een prijs voor zijn ontwerp voor een Kunstnijverheidsmuseum. Later maakte hij studiereizen door o.a. Duitsland en Italië en behaalde verschillende eerste prijzen bij openbare prijsvragen, zoals in 1882 voor de verbouwing van de Doelen in Rotterdam
Prijsvraag nieuwe schouwburg
In 1883 vestigde Verheul zich als architect in Rotterdam. In datzelfde jaar werd de 23-jarige Verheul uitgenodigd een ontwerp te maken voor een nieuwe schouwburg. Aan deze besloten prijsvraag deden acht architecten mee. De opdracht werd uiteindelijk verstrekt aan de jonge en onervaren Verheul. Hij ontwierp de Groote Schouwburg aan de Aert van Nesstraat in een uitbundige op de Italiaanse Renaissance geënte stijl. Met de bouw van dit theater vestigde Verheul in één klap zijn naam als architect.
